今年刚刚结束的诺贝尔奖颁发,生理医学奖颁给三位研究生理时钟之分子机制的学者,表彰他们对人体研究的重大贡献。
生理时钟的运作与人体健康息息相关,打乱生理时钟可能使人生病,甚至导致更严重的问题。
英国牛津大学神经科学教授佛斯特(Russell Foster)指出,人类长期忽视生理时钟中睡眠的重要性,最明显的例子就是夜间工作。生理时钟混乱可能导致强迫性行为(impulsive behavior),也可能导致肥胖甚至癌症等疾病,例如需要轮班工作的护理师和工厂工人,就常有健康问题。
当人强迫自己保持清醒时,身体进入“兴奋阶段”,刺激皮质醇(cortisol)的分泌。皮质醇是种压力荷尔蒙,提高血压和血糖,产生免疫抑制作用,让人保持清醒。
短期的生理时钟混乱,最常见的是搭飞机的时差,例如从巴黎搭机到洛杉矶,时钟提早九个小时,就足以扰乱进食和睡眠。
如果在该休息的时候强迫自己保持清醒,形同“和魔鬼打交道”,长期下来对疾病的抵抗力反而变差。此外,生理时钟不规律,连带用餐时间也不正常,可能导致新陈代谢降低,卡路里不易燃烧而转化成脂肪,导致肥胖。
曼彻斯特大学神经科学教授佩金斯(Hugh Piggins)表示:“你提高与正常水平不同的心跳、血压和胰岛素,而身体并没准备好,这形同欺负身体。”
长期的生理时钟混乱和许多疾病有关,例如忧郁症、躁郁症、认知障碍、记忆或其他的神经疾病。
世界卫生组织早于2007年提出报告称,扰乱生理时钟可能致癌,因为人体未能遵循白天工作、晚上休息的自然规律。法国国家健康暨医学研究院(Inserm)神经生物学家葛洪费(Claude Gronfier)说:“世界上没有任何一种药能让你加快或减慢生理时钟。”
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