国际上对不同国家教育的评比自1960年代就开始了。如今，“经济合作与发展组织”(Organization for Economic Cooperation and Development，简称OECD)正在追踪超过70个国家15岁学生的阅读、数学、科学等考试分数。不过，在各国学生考试分数排名上，美国令人失望，仅仅位于中游，不如日本、韩国、芬兰和加拿大等已开发国家。
然而，虽然美国学生考试分数不高，但美国的劳动生产率一直以来都位居全球首位，所以学生考试分数的问题一直没有得到政治家和教育界的注意。直到1980年代以后，美国才开始重视提高学生考试分数，目的在于提高国家经济的竞争力。不过，虽然采取了一系列措施，美国学生的分数在国际上的排名依然没有达到全球顶尖水平。
理论上来说，从有记录以来，美国学生的分数已经连续60年不拔尖，因此美国原有的劳动生产率优势也因该已经消耗殆尽。然而，这种情况并未发生。时至今日，美国依然是全世界劳动生产率最高的国家。
用工人平均每小时贡献的国内生产总值(GDP)来计算，美国工人每小时贡献的GDP为67.16元，远高于世界平均水平的49.34元，也高于韩国、日本、加拿大和芬兰，而这些国家学生的考试分数都高于美国。具体来看，美国的劳动生产率是韩国的两倍，比日本也高出40%。
这种现象该如何解释？从统计角度来看，根据经济文献期刊(Journal of Economic Literature)上的一篇研究《用行为方法研究工资的决定因素》(The Determinants of Earnings: A Behavioral Approach)，考试分数只是决定劳动生产率的一个不重要因素。这份研究显示，在比较员工薪资和主管评价时，考试分数仅仅起了10%的作用。
总体来说，考试分数高，并不代表一个人能够全面发展。例如，影响工作效率的因素有很多，例如综合解决问题的能力、创造力、判断、努力程度、合作能力和自律，这些都不是通过考试能够得到的。而且，宏观经济学研究也发现，在那些产权明晰、腐败较少、司法高效和科技发达的国家，劳动生产率普遍较高。相比之下，许多考试分数较高的国家并不具有这些优势。
学生想提高考试成绩的动机很多，尤其是那些家庭背景不好的学生。通过考出好成绩能够多少提高一个人的工作效率和工资，而且也是保证教育公平、公民参与和社会融合的重要因素。不过，好成绩可不是万灵药，光有好成绩绝不像许多人想象的那样，能够提高一个社会的劳动生产率。
