从1896年开始，“汉阳造”武装了无数中国武装力量，晚清新军、北洋军、北伐军、红军、八路军、新四军、解放军、中央军、各路军阀以及包括游击队在内的各种正规及非正规武装。可以说“汉阳造”是中国军事近代化的元老。
汉阳造武器的历史不长，但故事很多，在此我们只摘录其中一些，希望能通过一篇简短的文章让大家对这一中国近代的火器鼻祖 --- 汉阳造 有一个清楚的了解。
一， 汉阳造之前的清军步枪
根据清朝武器官方文献《皇朝礼器图示》记载，清军的步枪称为鸟枪，其前身可追溯至明嘉靖二十七年（1548年）的葡萄牙火绳枪，此后虽几经改良，但基本变化不大，射程约100米，射速为每分钟1至2发。以鸦片战争为例，当时英军即装备伯克（Barker）式前装滑膛燧发枪，此枪发明于1800年，射程300米，每分钟3至4发。与英军相比，清军鸟枪枪身太长，装填射击很不方便。遇到风雨天气，还极难点火。而且射速慢，射程近，单从数据上看，两支中国鸟枪敌不过一支伯克枪。如果再考虑到加工工艺，这个差距恐怕还要加倍。
根据茅海建先生《天朝的崩溃》一书所讲：“工业革命后的英国，开始在枪械上使用机器，制成的枪械规格统一，尤其是使用镗（táng）床后，枪管直，枪管与子弹之间的缝隙较小”，这既减少了炸膛的危险，又增加了子弹射程。反观清朝，“鸟枪制作工艺仍为手工打制，枪管壁薄厚不均，有不平滑之处，致使弹道紊乱，射击精度差；而且口径也不一，弹大口小，无法装填，弹小口大，易泄燃气，射程不远”。
二， 汉阳兵工厂的出现
19世纪60年代，中国大地突然兴起军事工业，均缘于此前与西方打的一场又一场败仗——从1840年的第一次鸦片战争开始，到1860年在北京东郊与英法联军进行的八里桥之战，无不是以完败结束。尤其是八里桥一战，尽管3万清军以无比英勇的精神，以弓箭、火枪和很不像样的火炮奋力冲杀，但终究未能敌过6千敌军的枪林弹雨。
1883年，中法激战之时，刚刚升职为两广总督的张之洞，为了保证后勤补给，不惜重金向海外 求购。然而，欧美各国以严守“中立”为由，或拒绝售卖武器，或囤积居奇，抬高价格——伺机要挟，外购军火十分困难，转运则更是难题。张之洞在奏折中述说了其间的不易：“提用军火一项，或搜求工匠，昼夜赶造，或密访外洋，设法商买，未得则忧难买，既购则忧难到，既到则忧难解。”因为转运途中还会遭遇“游巡北海，意图邀截”的法国军舰。
外购军火也加重了清政府的财政负担，清政府的军火采购“每年不下数百万件，销银何止数百万两”，张之洞曾把外购军火的糜费比喻为用银去买铁，是个巨大的无底洞。
更重要的是，外购军火还导致了中国对西方武器的依赖，中国军队“无洋军火实难制胜”，西方军火的装备程度甚至直接关系到战争走向：“近来滇、桂出关之师，渐得各种后膛快枪，已能取胜，倘更有陆路车炮、地雷等具，加以主客之形，众寡之势，胜算实可自操”。
为了彻底解决问题，就有了最初的广州枪炮厂。地址于广州大北门外番禺县属的石井墟设石井西局，创建制造枪弹厂一所。但是规模太小，制枪又多用为手工。
1888年，张之洞在广州筹办枪炮厂时，中国已建有数家军工厂：1861年，湘军统帅曾国藩在安徽设立安庆内军械所；1862、1863年，李鸿章分别在上海和苏州创建上海洋炮局、苏州洋炮局；1865年李鸿章又建立了江南制造总局……
1889年张之洞调任湖广总督。
1890年3月16日，张之洞电海军衙门，选定厂址在鄂省城之外建兵工厂，主要是因为湖北大冶县产铁（现有黄石市，其铁矿与江西省萍乡煤矿与汉阳铁厂，成立了汉冶萍公司），而以厂就铁较为合理。该厂机器共费160万马克，合38万两（包括造克虏伯小炮机器），建厂预计需15万两（由户部自造路款项中拨给）。3月19日奉旨正式批准将枪炮厂设于湖北。
1890年9月6日，张之洞在大别山下找到厂址，长600丈，广100丈，南枕山，北滨汉，西临大江，与省城对岸。惟需筑地基9尺，并增高堤防以防水淹。即在当地设铁厂，枪厂和炮厂。
1893年，张之洞建立了由铁山到江边石灰窑的铁路，运输矿石，全长18公里，为湖北省第一条铁路。
至此中国近代的第一家武器工厂 --- 汉阳兵工厂的前身 --- 湖北枪炮厂出现了，‘汉阳造’出世了。
汉阳兵工厂的第一款武器是仿造德国出品的1888式委员会步枪（CommissionRifle），因为是仿德M1888式，所以定为88式，其全称为7.92毫米88式毛瑟步枪。使用圆弹头。
1896年，开工生产，第一年生产1300枝步枪。
1904年，湖北枪炮厂又对88式进行了改进，改进后的88式步枪与德M1888式不同点有：德M1888式枪管外部有一套筒，俗称老套筒，而改良88式则去掉套筒，并将枪管外径从13.4mm加大到14.8mm；1910年，增加上护木，又将德M1888式直立式表尺式样，其分划为5-20，改良为88式表尺为固定弧式，其分划为1-20。这两种步枪其他构造基本上相同，如枪机之机头是分离式的，使用弹夹供弹，弹仓外露等等。
除步枪以外，汉阳兵工厂还生产有大量的其它种类的枪械。如：
民国四年（1915）秋由刘庆恩试制成功的每分钟发射子弹60发的中国第一支自动步枪。制成了射程800米每分钟发射600发子弹的伯格曼式手提机关枪（冲锋枪），路易士轻机关枪、12生攻城炮、迫击炮、马克沁机枪。仿造了美国勃朗宁1917式机关枪，射程2000米，性能良好，吴佩孚甚为满意。因民国十年十月十日试制成功，故称三十节机关枪。仿德国毛瑟1896年式自来得手枪（即赫赫有名的7.63mm驳壳枪）十响全自动并有单发机，有效射程：手上射击70米，肩上射击900米。改造日本大正六年式七五山炮，将炮身加长，为口径的18倍，成为民十年式七五山炮。将圆头平底枪弹改造成尖头凸底新式枪弹。还有黄色高级炸药、TNT炸药等。
民国六年（1917），新增炮弹机，袁世凯为维系统治，实行炮和炮弹分两地制造，以便分而治之。将此项制炮弹机移至河南巩县，设立分厂，生产炮弹。
汉阳造是抗战期间唯一能在白刃战中与日军三八式抗衡的步枪，这是因为该枪较长，而且所配的制式刺刀全长51.8厘米(刀身39.5厘米)，重约0.566千克，刺刀式样为单刃偏锋。
四， 汉阳造背后的出色工匠
1，余庆鳌。余庆鳌的父亲余宏智为鄱阳湖一带颇有名气的木工，长期在武汉、南京等地做工。余庆鳌从小跟随其侧，自幼颖悟灵敏，经常把父亲锯下的边角废料收集起来，然后不声不响地学着父亲用墨斗拉起横竖线条，用小凿子细心雕刻，居然有模有样，棱角分明。其父见庆鳌有此天赋，感觉大可造就，光绪九年(1883年)，便把他从湖口带到南京，送入江南制造总局开办的新式学堂读书，毕业后，又进入金陵机器房当学徒，主攻西洋枪炮的机械原理和图纸绘画。余庆鳌凭着他聪慧的天性和扎实的基础，通过深入细致的钻研，多年以后便在枪炮制造方面心得颇深。
1895年，张之洞久闻余的才干，把他“挖”到了湖北枪炮厂，聘他为制枪领工（总工程师），负责“汉阳造”的国产化工作。
余庆鳌拥有十余年消化外国机械的经验，按图索骥，复制88式并不算难。但是他发现，德国枪械技术的核心在于合金钢的冶炼，中国落后的冶铁技术，与德国有天壤之别。
余庆鳌审慎的看待中国技术的缺陷，为了尽快造出样枪，建言张之洞果断引进外国钢料并取消套筒，成功地制造出“汉阳造”步枪。
遗憾的是，第一支“汉阳造”没能保留至今，关于余庆鳌和他的设计团队，以及汉阳造出世的光辉一瞬，吝啬的历史中没有留给我们凭吊的细节，一切消失在尘埃中。但是，这群无名英雄却被另一种形式所铭记。
从余庆鳌手中诞生的汉阳造，是中国近代乃至现代史上使用最广、制造单位最多、服役时间最长的枪。这个记录，至今无枪能破，这是在特定时代下的产物，估计永远不会再有一支枪能打破这个记录。
2，1901年，徐建寅试制棉质无烟火药成功
五， 建立了早期的兵工教育体系
早在清末时期，湖北枪炮厂（局）就成立了兵工学堂，北洋政府时期及以后设有兵工学校、兵工专门学校、职工子弟学校，其中兵工专门学校至民国二十年（1931）才迁往南京。
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